Kaikki Suomen Oulu-, ja Oula-alkuiset nimet ovat selitettävissä vain hämäläisiksi. Nimenannossa on käytetty Kaakkois-Hämeessä säilynyttä murresanaa "oulu", joka tarkoittaa tulvivaa vettä. Nimi lienee annettu alaville suorannoille tulvivalle Oulujärvelle keväällä hauenkudun aikaan. Nimi lienee annettu viimeistään 1000-, 1100-luvulla. Järven nimen mukaan sai laskujoki nimen Oulujoki ja jokisuulle syntynyt kauppapaikka Oulu. Vanhimmat historialliset tiedot nimestä ovat vuosilta 1327-1328 vlu, Wlw ja Wlvthraesk, mutta varmasti nimi on tätä ehkä useita satoja vuosia vanhempi.